美国太空探索技术公司（Space X）近日发射的“猎鹰”9号火箭。
在推迟了多次发射后，美国太空探索技术公司（Space X）近日发射的“猎鹰”9号火箭，成功将“龙”飞船送入飞往国际空间站的轨道。但此次发射更为引人注目之处，在于对火箭进行海上平台软着陆回收试验。遗憾的是，“猎鹰”9号的一级火箭在海上浮动平台上回收时遭遇硬着陆，出现毁损。该公司首席执行官伊隆·马斯克称：“这次回收算不上成功。”
即便如此，马斯克和他的团队多年的坚持依然创造了历史：“猎鹰”9号是世界上第一枚可多次使用的运载火箭，美国太空探索技术公司也成为目前少有的坚持10余年试验火箭回收再利用的私营公司。在马斯克此前在北京的一次对话现场，本报记者曾聆听到这个“太空狂人”对经营该公司所遇困难的内心独白：“源源不断地投资”、“孤独”、“无助”。
令人欣慰的是，该公司近年来在火箭回收中不断取得进步，距成功仅一步之遥。若成功回收，将可以降低99%的发射成本，这其中所蕴含的商业价值是十分惊人的。同时，其背后隐藏的让飞船安全返回地球的崭新方式等，都将对未来深空探索、人类太空旅行甚至定居火星等计划产生重大影响，或将开启一个低成本航天新时代。
功亏一篑虽败犹荣
从在10公里范围内着陆到将着陆精度控制在10米内，而且落在一个足球场大小的海上平台上——这就是太空探索技术公司1月10日希望获得的理想结果。不过，伴随着“猎鹰”9号火箭直冲而下的呼啸声以及后来的爆炸声，人类距离首次真正掌握火箭回收技术，还隔着几座山。
在该公司随后公布的一段7秒钟的视频中，“猎鹰”9号火箭第一级在着陆过程中未能保持住垂直下降的姿态，以45度角砸在了海面浮动平台一角，随即发生爆炸。马斯克随后在社交网站上遗憾地表示：“火箭（回落时）虽落上了海上回收平台，但着陆时发生了状况（硬着陆），接近成功，但最终功亏一篑，希望将来一切都好。”
从视频看，此次回收“距离成功就差那么一点点”，因为它成功地将一级火箭砸到了平台上，这其实已经难能可贵了。要知道，“猎鹰”9号的一级火箭有20.3米长，大约有14层楼高，要将它安全降落到约91.4米长、30.5米宽的海上移动平台上，工作人员称，这“就像让你头顶一把扫帚在暴风中保持平衡一样难”。
该公司在分析遥测数据后认为，失利的主要原因是在着陆之前，火箭的栅格翼燃油用完了，导致火箭失控。火箭发动机试图重新点火，但为时已晚，火箭重重撞上平台，残余的燃料和氧气接触发生爆炸。
回收利用经济环保
众所周知，一次性运载火箭是在洲际弹道导弹的基础上发展而来的。经过40多年的发展，在发射市场日益激烈的竞争中，一些老型号的一次性运载火箭便显得力不从心了。
此外，随着“卫星编队飞行”等概念的推进，当前宇航发射市场上出现了一些以“小卫星”为主的小型化航天器的宇航发射需求，这些小型航天器并不需要大推力的火箭，只要价格低廉可靠就可满足客户需求。
目前，航天发射成本一直居高不下。平均来看，送1公斤物质上天要花费1万—2万美元，俄罗斯联盟号火箭运送美国宇航员的费用更是一路走高，每个座位要价超过6000万美元。成本高的重要原因之一，在于这些运载火箭都是一次性使用的。
这成为可重复使用火箭发展的重要推力。如果火箭能变成“飞去来器”，可以重复使用，就可以大大降低成本，使人类的航天活动产生质的飞跃。而且，这种“降价”程度绝对让任何人都无法拒绝。拿“猎鹰”9号火箭来说，本报记者在其官网查询发现，其发射报价为5650万美元，折合人民币约3.5亿元。其中，推进剂的成本只有20万美元，可见，火箭的导航制导控制、储箱和发动机等部分，才是绝对的大头。据测算，如果能回收并重复使用第一级，可节省资金80%；如果第二级也能回收并重复使用，理论上的发射成本将降至目前的1%。
从长远看，可重复使用的火箭还能使人类探访甚至移居其他星球的梦想成真。英国金斯顿大学火箭实验室主任亚当·贝克尔博士认为，火箭回收将使人类能更大程度地利用太空资源，例如太空太阳能，“还可远征月球，探索、移民火星，甚至飞出太阳系也都有可能。”
此外，可回收火箭还具有环保意义。美国环保组织此前发布一项研究报告称，火箭残骸在地面和水中完全解体后，大量有毒的高氯酸盐残存在土壤和水流中，这对人体健康十分不利。
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