三代坦克总师组建立起来了。总师组下辖若干分系统和专项，整个团队副主任设计师及以上400多人，大多数都专职脱产。“这套班子很庞大，但运转起来很灵光。”负责整体协调的总师办主任傅宝玉介绍说。
1984年7月，祝榆生团队和姚神保团队召开论证会，研究三代坦克的战技指标和总体方案。这次会议标志着三代坦克的研制工作正式开始。
在会上，“综合性能达到国际先进水平”的总体要求被姚神保团队分解成几千个任务指标。而祝榆生团队要拟定一项总体方案，将这些指标一一囊括，最终设计出能与国外新型坦克相抗衡的“陆战之王”。
新中国成立后，我国的坦克经历了仿制和仿改两代发展，这一次，中央明确要求第三代坦克转入自主研发。而当时，我国在设计水平、元器件、技术储备和实验测试能力等方面与西方国家存在着几十年的差距。
如何在薄弱的现实基础上跨越技术鸿沟？整个研制团队疑虑重重，都在等祝榆生给出答案。
1985年，祝榆生经过反复考虑，提出了4个字——系统取胜。其基本思想是：在有限的工业基础上，通过高综合、优化匹配系统功能等手段，来达到最优的坦克性能设计。
系统取胜思想一提出来，傅宝玉“感觉眼前为之一亮”，他在一份材料中写道：“这标志着我国坦克行业趋于成熟，有了自己的学派。”
另一位副总师、后来当选为工程院院士的王哲荣也很振奋：“我们的坦克研发丢掉了‘洋拐棍儿’，有了自己的思想和灵魂。”这位今年80岁的老人特意举了上世纪80年代女排战胜世界明星队的例子来说明这一思想的精髓。
在系统取胜思想的指导下，祝榆生带领团队考察了各国主战坦克的技术，并结合军方要求最终确定了我国三代坦克的主要战术技术指标。其中，三代坦克新设计的部件占到了89.85%。总体方案确定后，研制网络图最终下达到100多家兵工单位。
“祝总师提出我们的火力系统要占领世界主战坦克的制高点，防护系统要达到国际先进水平，动力系统吨功率要与美国的M1坦克相当。”王哲荣回忆说，正是这些关键指标的确立才使99式主战坦克的综合性能达到了世界先进水平。
穿甲弹直接击穿2000米外的钢板
在确定总体方案时，实战经验丰富的祝榆生提出了许多增加坦克战场生存率的措施。
两个最明显的例子是：为了降低坦克被击中的概率，祝榆生在设计中大幅压低了车体高度；为了保证在桥梁等战场环境的通过性，整车重量哪怕多十几公斤他都要斤斤计较。
这样，对总体设计方案来讲就显得尤为严苛。傅宝玉形容说：“100多家兵工单位领到的设计方案就像一个个笼子，他们得自己在笼子里面做文章，实现下达的战技指标”。
由于这些兵工单位分布在不同的地区，祝榆生经常要来回奔波，解决协调各种技术问题。作为坦克使用单位的代表，姚神保也经常和祝榆生一起出差，见证了众多战技指标逐渐落实的过程。
为了达到火力系统占领世界主战坦克制高点的目标，祝榆生团队选择了125毫米口径的主炮。与西方坦克上广泛使用的120毫米坦克炮相比，125炮拥有更大的炮口动能，从而使炮弹具有更高的初速。
为了匹配这门主炮的性能，祝榆生对穿甲弹展开了重点研究。由于技术所限，祝榆生在研制任务书上定下了当时能达到的最大指标。但对于这个结果，他和姚神保都不太满意。
“那次会后，祝总师马上就去外地进行了实验。两个月后，他就找到我，看样子非常高兴，一见面就说，老姚，突破了！”直到今天，姚神保提起这件事仍感叹：“祝总师的事业心太强了。”
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