蹴鞠是中国古老的娱乐方式，最早载于《史记·苏秦列传》，苏秦游说齐宣王时形容：“临苗甚富而实，其民无不吹竿、鼓瑟、蹋鞠者”。在这种程度上讲，中国人确实是世界上最早玩足球的民族。
蹴鞠又名“蹋鞠”、“蹴球”、“蹴圆”、“筑球”、“踢圆”等， “蹴”即用脚踢，“鞠”系皮制的球，“蹴鞠”就是用脚踢球，它是中国一项古老的体育运动，有直接对抗、间接对抗和白打三种形式。
台北故宫博物院藏北宋苏汉臣 《长春百子图》
蹴踘流传了两千三百多年，它起源于春秋战国时期的齐国故都临淄，唐宋时期最为繁荣，经常出现“球终日不坠”，“球不离足，足不离球，华庭观赏，万人瞻仰”的情景。
以儒家思想为核心的中国传统文化讲求“和”与“中庸”，多数情况下的社会文化心理是重“文治”而轻“武功”。人们推崇谦谦君子的温文尔雅，鄙薄孔武之士的争强好胜。在这种文化背景下，蹴踘由对抗性比赛逐步演变为表演性竞技。
上海博物馆藏明代杜堇《宫中图》
雄才大略的汉武帝就很喜欢观看蹴鞠运动。《汉书》记载，汉武帝在宫中经常举行以斗鸡、蹴鞠比赛为内容的“鸡鞠之会”，宠臣董贤的家中还专门养了会踢球的“鞠客”（类似于今天的球星）。可见，在西汉时期，足球活动的社会面更为扩大了。
由于蹴鞠运动的兴盛，汉代还出现了研究这项运动的专著，曾有人写了一部《蹴鞠二十五篇》，这是我国最早的一部体育专业书籍，也是世界上的第一部体育专业书籍。班固写《汉书·艺文志》时，把《蹴鞠二十五篇》列为兵书，属于军事训练的兵技巧类，可惜后来失传了。
宋代胡廷晖《宋太祖蹴鞠图》
西汉时期的项处是第一个因足球而名垂史册的人，不过他的经历却很不幸。《史记·扁鹊仓公列传》记载，名医淳于意为项处看病，叮嘱他不要过度劳累，但项处不听，仍外出踢球，结果呕血身亡，这也使得项处成为了世界上有史可查的第一个狂热“球迷”。
唐代的球体轻了，可以踢高。球门就设在两根三丈高的竹竿上，称为“络网为门以度球”。在踢球方法上，汉代是直接对抗分队比赛，“僻脱承便，盖象兵戍”。双方队员身体接触就象打仗一样。唐代分队比赛，已不是直接对抗，而是中间隔着球门，双方各在一侧，以射门“数多者胜”。
故宫博物院藏钱选《宋太祖蹴鞠图》
由于球体轻了，又无激烈的奔跑和争夺，唐代开始有了女子足球。女子足球的踢法是不用球门的，以踢高、踢出花样为能事，称为“白打”。唐代诗人王建有一首《宫词》说在寒食节这一天，宜春院的伎女以踢球为乐。唐太宗、玄宗都爱看踢足球，当时球门是“树两修竹，络网于上，以门为度球。球又分左右朋，以角胜负”。唐代不仅有了女子足球，而且有的女子踢球技术还很高超。
南阳汉画馆藏拓片
到了宋代更不用说，我们熟知的《水浒传》中，道君皇帝宋徽宗爱好蹴鞠，也因此踢得一脚好球的高俅深受其喜爱而青云直上。到了明代，蹴鞠仍是市民阶层流行的娱乐运动。有明代社会百科全书之称的《金瓶梅》中，有西门庆与窑姐儿踢球的描述。
荷兰莱瓦顿瓷器博物馆藏明代青花大罐
然而总体而言，自元以后，蹴鞠运动已经失去了汉唐时期刚健的运动魅力，社会普及性是远不如前了，而更多是浪荡弟子的玩耍娱乐。因其如此，在清朝后期西方足球运动传入中国后，蹴鞠运动正式宣告消失。
国家博物馆藏宋代蹴鞠图铜镜
蹴鞠这一在历史上曾经受众极广的运动，自然不可避免在许多文化遗存中留下身影。我们今天看到，在上溯汉代的石刻，到宋明时期的人物画，以及铜镜、青花上，都能看到蹴鞠运动生动轻灵。我们得以遐想，远古时期中国人踢足球的有趣景象。
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