近日，《自然》杂志发布的一项最新研究表明，世界上最长的246条河流中仅1/3（37%）仍为自由流淌的河流。水坝和水库大大减少了健康河流能够为全球人类和自然提供的多重利益。气候变化对全球河流健康构成日益严重的威胁。
来自麦吉尔大学，世界自然基金会（WWF）和其他机构的34名国际研究人员组成的团队评估了全球1,200万公里河流的连通状况，形成了地球上现存自由流淌河流的位置和范围的首次系统性评估。数据显示河流的自由流淌属性严重退化，同时，研究团队还提供了跟踪自由流淌的河流状况的方法。在其他调查结果中，研究人员判定，世上91条超1000公里长的且原本流向大海的河流中，仅21条仍直接从源头流向大海。地球上仅存的自由流淌河流主要分布在北极，亚马逊盆地和刚果盆地等偏远地区。
全球河流形成了一个错综复杂的网络，与土地，地下水和大气有着至关重要的联系，文章的第一作者，麦吉尔大学地理系的研究人员吉尔（Gnther Gill）说：自由流淌的河流对人类和整个自然环境都很重要，但世界各地的经济发展让河流的自由流通变得越来越稀少。利用卫星图像和其它数据，我们能够更详细地研究这些河流的范围。
大坝和水库是全球河流连通性丧失的主要原因。该研究估算，全球约有60,000座大型水坝，另有3700座水电站正在规划或建造中。这些设施通常在单个项目层面进行规划和建造，因此很难评估它们对整个流域或地区造成的实际影响。河流是我们这个星球的命脉，WWF淡水科学家，自由流淌河流倡议的全球发起人米歇尔蒂米（Michele Thieme）说，它们提供的各种福利往往被忽视和低估。这个世界首张自由流淌的河流地图将帮助决策者优先考虑并保护河流赋予人类和自然界的全部价值。
健康的河流哺育淡水鱼类种群，为数亿人提供粮食安全；形成的沉积物使三角洲保持在海平面以上；缓解极端洪水和干旱的影响；防止基础设施和耕地受到侵蚀，以及维持丰富的生物多样性。主要统计数据表明，全球20亿人直接依靠河流获取饮用水，5亿人生活在河流三角洲区域，全球粮食产量的25%，每年我们在淡水河流中捕获至少1200万吨鱼类，为数千万人提供食物与生计。破坏河流的连通性往往会减少甚至消除这些关键的生态系统服务功能。保护仅存的自由流淌的河流对于拯救淡水系统中的生物多样性也至关重要。最近对全球16,704种野生动物种群的分析显示，在过去的半个世纪中，所有脊椎动物中淡水物种数量下降最为明显，自1970年以来平均下降了83％。
研究还指出，气候变化将进一步威胁全球河流的健康。温度上升已经影响到流动模式，水质和生物多样性。与此同时，随着世界各国转向低碳经济，水电规划和开发正在提速，为此，开发对环境和社会整体影响最小的能源系统，显得尤为迫切。可再生能源就像一种食谱，你必须找到合适的原料组合，才能获得可持续的能源网络和生生不息的自然，Thieme说,虽然水电无疑在可再生能源领域发挥重要作用，但精心规划的风能和太阳能将会是维持河流健康以及维护依水而生的社区、城市和生物多样性的更佳选择。
河流的水文过程和水质、水量及水生态一样，是一个河流健康的关键要素。河流保持一个自由流淌的状态，对水生生物种群的稳定非常重要。如何在流域层面进行系统规划，充分利用太阳能和风能，来避免在一些生物多样性敏感区域来修建一些水电，是未来河流规划和管理必须要考虑的选项。WWF中国淡水项目主任任文伟说道：这篇论文反映的问题以及提出的建议，对中国的流域管理有非常好的警示和启示作用。基于《2030可持续发展议程》，国际社会致力于保护和恢复河流健康，议程要求各国追踪与水相关的生态系统的范围和状态。本次研究为各国保护和恢复全球自由流淌河流提供了所需的方法和数据。
